En el siglo V antes de Cristo, Hipócrates describió la evolución mortal de las mujeres con tumores mamarios. El concepto de curación con cirugía fue postulado en el siglo XVII, pero las bases teóricas para una mastectomía radical se formularon en el siglo XIX y a partir de entonces ésta fue la intervención quirúrgica estándar durante varias décadas. En cambio, desde la perspectiva de los derechos de las pacientes, la historia empezó a escribirse tras la Segunda Guerra Mundial y el primer instrumento específico se formuló en el año 2000: la Carta de París o Carta Mundial contra el Cáncer, en cuyo artículo séptimo se establece el compromiso de reforzar el papel del enfermo de cáncer como parte activa en la lucha contra la enfermedad.