Miles Davis viajó a París para tocar como solista invitado durante unas semanas. Fue en el curso de este viaje cuando conoció al cineasta francés Louis Malle. Éste le dijo que admiraba su música y que le gustaría que escribiera el soundtrack de su nueva película, Ascensor al Cadalso (o al Infierno, según el programador en español). Accedió a hacerlo. Fue una experiencia extraordinaria, pues nunca antes había compuesto música para una película. Miraba las copias de las secuencias y tomaba ideas musicales para luego componer y escribir. Dado que la película era un thriller, hizo tocar a los músicos en el interior de un viejo edificio, oscuro y lúgubre. Pensó que eso daría atmósfera a la música, y así fue.