El término Guerra de Cuarta Generación fue acuñado en 1989, por un grupo de oficiales estadounidenses que estableció cuatro fases para la guerra moderna: la primera está asociada con el empleo de armas de fuego y la integración de ejércitos profesionales al servicio de los Estados-nación; la segunda se caracteriza por el uso de maquinaria bélica y la movilización de grandes ejércitos, como en la Primera Guerra Mundial; la tercera se funda en la superioridad tecnológica de los ejércitos y en los ataques masivos contra grandes centros de población. En los conflictos armados de cuarta generación, los Estados han perdido el monopolio de la guerra, por lo que grupos marginales y criminales comunes recurren a la violencia. En esta etapa el ataque a civiles es esencial para las partes involucradas. La guerra contra el narco es un ejemplo de este tipo de confrontaciones.